Точное время передается атомными часами, работающими от атома Цезий 133. Впервые такого рода часы были сконструированы в США в 1949 году, а в 1967 году было определено понятие секунды, которое вошло в международную систему мер SI.

Согласно этому определению, 1 секунда - это частота 9.192.631.770 колебаний атома Цезий 133, возникающих при изменении энергетического уровня атома изотопа Цезий 133. Точность часов, сконструированных на этой основе, достигает 1 секунды в милион лет.

В настоящее время в мире действует более 10 атомных часов, а два из них работают в Германии. Их точное время передается передатчиком под названием DCF 77. Он находится в местности Майнфлинген - 30 км от Франкфурта на Майне и своим радиусом (около 2500 км) охватывает почти всю Европу и Россию.

Сигнал передается на ультрадлинных волнах и содержит информацию об актуальной дате, текущем времени, а также о типе времени - летнем или зимнем. Трансмиссия точного времени длится 59 секунд, после чего наступает перерыв в 1 секунду. Трансмиссия всегда относится к очередной минуте.

В настоящее время DCF 77 признан официальным атомным передатчиком атомного эталона времени в Европейском союзе.